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研究人类起源的直接证据来自化石.人类学家运用比较解剖学的方法,研究各种古猿化石和人类化石,测定它们的相对年代和绝对年代,从而确定人类化石的距今年代,将人类的演化历史大致划分为几个阶段.遗传学家则运用生物化学和分子生物学的方法,研究现代人类、各种猿类及其他高等灵长类动物之间的蛋白质、脱氧核糖核酸(DNA)的差别大小和变异速度,从而计算出其各自的起源和分化年代.目前,学术界一般认为,古猿转变为人类始祖的时间在700万年前.
从已发现的人类化石来看,人类的演化大致可以分为以下四个阶段：
(1) 南方古猿阶段.已发现的南方古猿生存于440万年前到100万年前.根据对化石解剖特征的研究,区别于猿类,南方古猿最为重要的特征是能够两足直立行走.
(2)能人阶段.前200万-前175万年.能人化石是1960年起在东非的坦桑尼亚和肯尼亚陆续发现的.最早的能人生存在190万年前.能人在分类上归入人科下面的人属能人种(Homo habilis).能人有明显比南方古猿扩大的脑,并能以石块为材料制造工具（石器）,以后逐渐演化成直立人.
(3) 直立人阶段.直立人在分类上属于人属直立人种(Homo erectus),简称直立人,俗称猿人.直立人化石最早是1891年在印度尼西亚的爪哇发现的.当时还引起了是人还是猿的争论.直到20世纪20年代,在北京周口店陆续发现北京猿人的化石和石器,才确立了直立人在人类演化史上的地位.直立人的生存年代约为170万年前到20余万年前.至今为止,直立人化石在亚洲、非洲和欧洲均有发现.
(4) 智人阶段.智人（Homo sapiens）一般又分为早期智人（远古智人）和晚期智人（现代人）.早期智人生活在20万年前到10余万年前.晚期智人的生存年代约始于10万年前.其解剖结构已与现代人基本相似,因此又称解剖结构上的现代人.
根据目前已发现的人类化石证据,南方古猿是已知最早的人类.
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